Marie-Pierre Salé explique dans son ouvrage que le terme d'aquarelle est une invention française très tardive, le terme de "dessin colorié" ayant prédominé auparavant. Il n'est défini qu'à la fin du XVIIIe siècle dans l’Encyclopédie méthodique de l'écrivain et éditeur Charles-Joseph Panckoucke. Le terme était cependant déjà employé auparavant et le médium pratiqué depuis plusieurs décennies. Panckoucke selon Marie-Pierre Salé aurait peiné à définir le genre. La reconnaissance de l’aquarelle en tant qu'art à part entier vient avec le courant romantique qui traverse la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, on peut parler de la réinvention de l’aquarelle au sein de l’école anglaise. L’âge d’or de l’aquarelle est marqué par des innovations de la part des artistes anglais, explorant les possibilités du médium. Certains se démarquent particulièrement et participent à la légitimation de la pratique. Dès les années 1760 avec les premières tablettes d'aquarelles commercialisées par le marchand de couleurs William Reeves puis au XIXe siècle avec l'entreprise de Winsor & Newton, respectivement chimiste et artiste, les inventions techniques permettent une diffusion large du genre.

​

Les principales instances à retenir de cette période sont la Royal Academy et la Society of Painters in Water Colours qui furent en conflit concernant la pratique de l’aquarelle et dont la controverse mena à une nouvelle visibilité du médium. En effet d’abord pratique amatrice dans les hautes sphères de la société anglaise, les artistes aquarellistes rejetés par la Royal Academy of Arts décidèrent de se rassembler autour d’une association afin de traiter de la théorie de leur peinture. La première réunion de la Royal Watercolour Society eut lieu à Londres le 30 novembre 1804 dans un café rue d’Oxford, « Les membres fondateurs incluaient Samuel Shelley, William Frederick Wells, William Sawrey Gilpin et les frères, John et Cornelius Varley. » (5)  L’objectif de ce rassemblement était de mettre en place une exposition annuelle des aquarelles réalisés par les artistes de la société.

Des professionnels de l'aquarelle se démarquent donc du reste de ces amateurs au début du XIXe siècle et l'aquarelle en tant que genre connait un succès grandissant auprès du public. Exposée par les "professional watercolourists" l'aquarelle est mise à l'égal du tableau peint à l'huile.

​

L'implication de l'école anglaise comme école tutélaire du développement de l'aquarelle a été remise en cause et contrastée par les chercheurs. Cependant le rôle des artistes britanniques dans la diffusion et la légitimation de la pratique de l'aquarelle n'a pu être nié du fait que sa théorisation elle-même est le fait d'aquarellistes anglais à la fin du XVIIIe. (Voir l'ouvrage de Marie-Pierre Salé)

Alors que dès le XVe siècle des études de la nature étaient réalisées à la peinture à l'eau, l'aquarelle devient pour les peintres paysagistes de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle le moyen par excellence. Sa simplicité de transport et le simple pinceau permettant son utilisation, l'aquarelle démontre être le médium parfait pour illustrer les récits de voyages et ramener à l'atelier des paysages nouveaux. L'aquarelle permet aux artistes une grandes diversité de teintes et de contrastes en jouant avec la quantité d'eau ou encore en l'associant à la gouache. Des artistes se spécialisent dans la représentation des paysages anglais à l'aquarelle, que ce soit dans le cadre des transformations urbanistique des grandes villes à l'aube du XIXe siècle ou par gout de l'esthétique de la ruine. Samuel Prout souvent comparé à Turner, "le maitre de l'aquarelle" et parfois déprécié pour ses sujets, s'attache à la représentation des paysages urbains comme dans son œuvre de maturité Hôtel de ville d'Utrecht de 1841. Les architectes s'emparent par ailleurs du médium et à la fin du XIXe siècle, ils mettront en place des expositions afin de confronter leur travail au regard du public. Ces exhibitions d'aquarelles attireront l'attention des spectateurs alors même que le genre est entré dans les normes, lui offrant un autre renouveau.